东海孝妇传说讲的是汉代东海孝妇窦娥的故事，在连云港地区以口头方式世代相传。汉代连云港市称东海郡，孝妇故事最早见于文字记载的为《汉书·于定国传》：“东海有孝妇，少寡，亡子……太守竟论杀孝妇，郡中枯旱三年。”晋代干宝《搜神记》中有东海孝妇临刑场景的详细记载：“青将死，车载十丈竹竿，以悬五幡，立誓于众曰：‘青若有罪，愿杀，血当顺下；青若枉死，血当逆流’”。让东海孝妇感动苍生、震撼九州的是元代大戏剧家关汉卿根据民间传说为素材而创作的不朽名剧《感天动地窦娥冤》，使这位原本默默无闻的乡间少妇，成为一位惊天地、泣鬼神的艺术典型。不仅国内有近百个剧种移植演出，还被编入中学语文课本，剧本被国外16种文字翻译，使窦娥的故事走向全国，走向世界，成为全人类的文化精神财富。

东海孝妇传说所彰显的孝文化，蕴含着中华民族崇尚慈孝思想的传统道德，反映了在封建社会压抑下的民意的诉求。东海孝妇的故事在历代传述中，窦娥也逐渐成为人们崇拜和祭祀的一位神灵。北宋年间当地就建有“汉东海孝妇祠”，人称“娘娘庙”，每年农历三月初三都要举行隆重的祭典活动，此俗沿习至今。

窦娥孝敬婆母，成为两千年来孝妇的代表人物。近年连云港市成立“孝文化研究会”，让《东海孝妇传说》在构建和谐社会的进程中，体现其现代的价值。